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史载，崇祯十七年（1644年）正月，李自成率农民军攻克西安，正式定国号大顺，改元永昌，以该年为永昌元年，并将西安重新改称为长安。李自成改名自晟，称新顺王。同年2月，大顺军兵分两路浩浩荡荡地杀向北京，一路由早已经渡过黄河进入山西境内的的大将刘芳亮率领，从平阳府（今临汾）过阳城，翻越太行山后进入河南北部，先后攻克卫辉（河南汲县）、彰德（安阳）等地，然后进入河北，再经真定（今河北正定）北上，目的是阻击、牵制明朝南路援军。另一路由李自成亲自率领，渡黄河，取太原，传檄各州县，控诉与揭露朱明王朝的种种罪状。山西饥民纷起响应，各州府相继被大顺军攻克，自成率大军乘势北上，经过大同、宣府（河北宣化）一路南下，于3月18日开始围困京师。次日，大顺军开始攻城。在明宫太监的接应下，大顺军攻入北京。明思宗崇祯帝朱由检自缢煤山（景山），立国276年的明王朝灭亡。
李自成开始收买吴三桂，他知道这个人的价值，左右战争的胜利，可惜他左右不了形势，认清不了利害关系，任局势发展。李自成成了北京紫禁城的主人，他被眼前具有帝王绝对权利的金黄色宝座所痴迷，妄想大顺帝国能千秋万代，但是眼下大明长久的外患满清着急了，他一步步将橄榄枝伸向起关键作用的吴三桂。正举棋不定的吴三桂先接受了招抚，准备率部进京归降李自成，后来听说大顺军的骄兵悍将在北京向明降官追饷，拷掠、杀戮甚惨，又闻爱妾被抢，家属被拘，遂返回山海关据险自守，以对抗李自成，并向清军求援。
从本质上来说，闯王李自成实施的“追赃助饷”政策尽管极得民心，却客观上将彼时社会的中坚：掌握了生产资料与意识形态主导权的地主士人阶级完全推到对立面去了。李自成率领的大顺军本部失败后，大顺军余部分为东、西两路，西路军李过、高一功部归顺南明政权，在堵胤锡的安排下改编为“忠贞营”，同满洲军事贵族在湖南一线长期拉锯，多有斩获；而东路军袁宗第、刘体纯、李来亨、郝摇旗等部转战川鄂边境，到夔东山区驻扎下来坚持抗清斗争，史称“夔东十三家”，一直抵抗到1664年茅麓山战役为止，谱写了一曲气壮山河的民族赞歌。
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