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1900年1月8日，作为中国第一家华资百货商店，先施百货在香港开张，创始人是广东香山（今中山）归国华侨马应彪。第一个月颇有亏损。为了吸引客户，马应彪决定打破中国只用男店员销售货品的传统，大胆启用女营业员。招聘广告在香港投放了快一个月，却无人问津。
1900年（清朝光绪二十六年）3月的一天，坐落在香港皇后大道172号的先施百货化妆品柜台里，破天荒出现了三位女店员。她们如数家珍地向顾客们推销欧洲的香水和化妆品，举止大方、应对得体。不多时，百货商店就被围得水泄不通。三位女店员中，有一位叫霍庆堂，正是先施百货的老板娘；另两位是她的小姑子。一时间，“姑嫂卖货”的惊天大新闻传遍全港。“太太营销”这招险棋，使百货公司在一个月后扭亏为盈。
马应彪是我国百货业的先驱人物，为我国百货业的现代化作出了开拓性和建设性的贡献，这是无可置疑的。他创办先施公司开创了中国商业历史上的许多第一。可以说先施百货引发了中国商业及消费方式的革命，而走在这场革命最前列的是马应彪等人，因此至今仍是中山人骄傲的话题。 马应彪1864生于广州府香山县沙涌乡（今中山市南区沙涌村人），还在幼年时，他的父亲马在明就被人贩子“卖猪仔”去了澳洲，沙涌的家中只有马应彪与母亲相依为命艰难地度日。不到8岁的马应彪就要到村边的河涌田沟里捉鱼虾，换回大米。12岁，马应彪便开始学习耕种，担负起维持家庭基本生活的重担。
1881年，为了摆脱家乡的贫困生活，也为了寻找父亲，马应彪与几位同乡一起前往澳洲谋生。起初，他们在澳洲新南威尔士州的磨哩矿山挖金矿，半年后马应彪和几位同乡离开金矿到悉尼寻找新的生活。当时他的很多中山同乡在澳洲以种菜为生，因为不懂英语，无法与当地人很好沟通，种出来的蔬菜水果往往被白人贱价收购。马应彪为了学习英语，宁愿为英国人打工不领工钱，不久就掌握了英语，并得到同乡的信赖，纷纷把蔬菜果品委托他出售。从为同乡菜农作代理商开始，马应彪进而在悉尼开设了一家小店，并随着业务扩展，先后开设了永生、永泰、生泰三间铺位，开始有了自己的生产基地，专门在斐济种植香蕉运往澳洲，很快成为悉尼著名的华侨商人。
1892年，马应彪回国，在香港开设信庄及永昌金山庄，开办侨汇兼经销进出口生意。颇有经济头脑的马应彪想，如果能把悉尼办百货公司的经营方法和管理制度带回中国，办百货业一定能获利。1899年，冯应彪带着筹集的资金2.5万元，在香港皇后大道中172号买得一个铺位，开设了先施百货公司，并于1901年1月正式开业。“先施”公司的名字，是英文Sincere（诚实可靠）一词的音泽，取其诚实之意。马应彪曾阐释“先施”名字的由来，乃取自四书《中庸》“君子之道四”末节：“盖营业之道，首贵乎诚实。”倘未能先以诚实施诸于人，就很难得人信任。因此，先施公司能够明码实价，在中国首创了“不二价”的先河。
商家与顾客之间“漫天要价、坐地还钱”的千百年来的中国传统交易方式，使得“不二价”一上来就水土不服。马应彪毫不妥协，明码标价、童叟无欺，一段时间下来，顾客逐步感受到了“不二价”的优越性。这时马应彪因势利导，先施百货举办各种名目的让价促销活动，让顾客们进一步感到“不二价”绝非僵硬。
20世纪初的大上海已成为国际大都市，更是中国的经济中心。上海百货业已被四家英资公司雄霸，分别是福利百货、惠罗百货、太兴公司和汇司公司。四家的目标客户，主要是在沪外国人和中国名流，普通的中国百姓都不敢入内。
1914年8月，第一次世界大战爆发不到一个月，马应彪就空降上海，实地考察。“实业救国”的号召以及历史性机遇，让他觉得时机已到。铺设了铁藜木的南京路两侧，皆为中国人开设的商铺。虽然数量不少，但规模和购物体验根本不能与不远处的英资百货公司相比。马应彪早已看到在上海开设中资百货的巨大市场，也对上海滩被英资百货占据非常不满。
1917年10月20日，一心想把英国人挤出上海滩的马应彪，为他位于南京路、浙江路口的先施百货剪了彩，这是国内第一家自建百货大楼。先施百货建筑面积3万平方米，商场面积1万余平方米。大楼外观融合了欧洲古典巴洛克和广式骑楼风格，内部装修华美，甚至还引领风潮安装了暖气设备。先施的目标客户是各阶层华人，他真心希望，无论社交名媛还是普通百姓，在这里，都能有“被当做上帝”的感觉。在洋人盘踞的“十里洋场”，中资百货的逆袭之路，由此开始。
开张之日，门口拥挤不堪，南京路为之堵塞，商场里人山人海，购物者、参观者群络绎不绝。当时由于到商场的人太多，整个南京路都堵塞了。先施公司不单是一个购物的场所，其附设的屋顶游乐场、东亚旅馆和豪华餐厅也纷纷开张，还有杂耍、魔术、宁波滩簧、绍兴戏、京戏等等，人群蜂拥而来。公司开业第二年，营业额已相当于投资资本的两倍，先施开创了中国百货业的新时代。东亚酒楼，包括中西大餐、满汉全席与经济小酌、咖啡菜点等。另设一豪华舞厅，聘上海女歌手表演。买、吃、玩、住，都在大楼之内。常有一住数日而不归者，使得上海先施公司生意极为兴盛。
先施打出了“统办环球货”的口号，每月派员工到欧洲采购最新的时尚服饰和百货，吸引有购买能力的消费者；也会派人搜罗优质的国货，甚至开设“一元店”，既照顾更平民化的顾客，也支持国货制造业。 |
