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在广元市中心往南20公里处，有一个镇，名叫昭化镇。如今的昭化镇，除了一座知名的昭化古城以外，看上去和一般的乡镇并无多少差异。不过，在历史上，昭化镇却极尽辉煌，是古蜀出川的必经之地，巴蜀地区历史上建立的第一个县，即位于昭化镇。 东周战国时期，十世蜀王杜尚封其弟杜葭萌于米仓山南麓，建立苴侯国，苴国的都城位于土费城，土费城即现在的昭化镇。苴国地处蜀国与秦国之间，是古蜀国的屏障。而位于嘉陵江和白龙江两江交汇、且依靠险峻关隘的土费城，则是当时蜀地最重要的战略要地。
后来，因苴侯反叛，引秦兵入关，土费城轻易为秦国所得，蜀国失去北部障碍。公元前316年，秦国经古苴国南下灭蜀。秦灭蜀以后，在蜀地实行郡县制，而作为秦国南下的第一要道，秦国在苴国故地建立葭萌县。这是秦国在蜀地建立的第一个县，葭萌县由此有巴蜀第一县之称，其县城依然位于现在的昭化镇。 秦国建立葭萌县以后，开始按照秦制营建新城。到目前为止，昭化建城已经有2300多年的历史了，是四川最早的古代城池之一。
从秦朝在古昭化镇建立葭萌县开始，昭化镇在大多数时间里都是县治所在。东汉的汉寿县、西晋的晋寿县和晋寿郡、南北朝时期刘宋的益昌县、北魏时期的京兆县、北周时期的益昌县、五代时期的益光县，都是昭化镇历史上曾经建立过的郡县，其县治或郡治基本上都位于现在的昭化镇。 北宋开宝五年（公元972年），宋太祖以“昭示皇恩，以化万民”为号，赐益昌地为昭化，益昌县尤是改名昭化县，此为昭化得名之始。此后，历经元明清三朝，昭化县都得到了保留，默默地守卫着巴蜀地区的北大门。
1935年，昭化县改名赤化县，县城设第一区，后改为城厢镇。1950年，昭化县县城迁往宝轮院（今广元市利州区宝轮镇），昭化镇上千年的县治地位从此不复存在。1959年，昭化县被撤销，并入北部的广元县，昭化县从此从历史上消失，此后未再恢复。而作为昭化县原县城的昭化镇，则建立广元县昭化区，辖周边数个乡镇。 1985年，广元县撤销，建立地级广元市，原广元县改名为市中区，昭化镇隶属之。1986年，广元市中区建卫子大区，驻地位于卫子乡，辖24乡2镇，昭化镇是其下辖最大镇之一。
1989年，广元市市中区一分为三，市中区改名利州区，市中区以北以朝天镇为中心，建立朝天区。市中区以南以卫子大区为基础，撤销卫子大区，建立新的县级城区。由于新建立的城区驻地位于东部的元坝镇，故以元坝为名，唤作元坝区，昭化镇隶属之。 2013年，为了纪念历史上的昭化县，以及昭化古城声名鹊起，元坝区改名为昭化区，驻地虽然位于元坝镇，但是该地对于昭化的历史传承，却以另一种方式延续了下来。 如今，以昭化古城为代表的昭化镇，依然是昭化区或者广元市最知名的区域之一。
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