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四川一共有21个市州，其中最早的市有两个，一个是成都平原的成都，另一个是川南山区的自贡。当然，重庆也是当年四川最早的城市之一，只不过后来重庆直辖了。在整个民国时代，巴蜀地区也就只诞生了这三个近现代城市。 而在巴蜀最早的三建制个城市中，成都与重庆的历史都相当久远，可以追溯到三千年以前，在远古时期即已经是地区中心，封建王朝时期也是相当繁华，其建城史也远非巴蜀两地其他城镇可比。
和成都、重庆不同的是，自贡的历史则要暗淡很多，因为自贡的诞生很晚，直到近代才初具规模，清朝末年才突然崛起。而在此前的几千年历史中，自贡不过是川南山区的一个荒郊野岭，或者充其量有几个乡镇存在。 不过，自贡先天条件优越，是一处资源丰富的区域。从古至今，自贡都是一处产盐要地，是古代四川财赋的重要来源地之一。川盐在历史上非常有名，而自贡之地的盐矿，在四川一直都有一席之地，甚至有时候还可以占到半壁规模。
从东汉时期开始，自贡地区产盐即已经比较丰富。南北朝时期，由于盐业开采，自贡区域开始设镇，名叫公井镇，这是自贡历史上可考的建立聚居区的最早记载。不过此后，自贡基本上隶属于富顺县或者荣县管辖，抑或两县共治。因地处偏远，自贡一直都没有单独建县，更不用说州府了。 清朝末年，随着近代工业的起步，自贡迎来了历史上最好的发展时期。彼时，一些资源丰富的区域，抑或是交通要道，开始兴建近代城镇。地处山区的自贡，由于盐业大盛，开始成为川南地区最繁忙的工商业和手工业基地。彼时的自贡，虽然没有州县之名，但实际上已经是一座颇具规模的城镇了。
抗日战争时期，自贡的发展达到了巅峰。彼时沿海战事吃紧，作为后方且盐矿资源丰富的自贡，成为战时军需和民需的的关键区域。这种庞大的需求，刺激了自贡工商业和其他产业的进一步发展。 1939年，富顺县划出位于西部山区的第五区，荣县划出东部山区的第二区，共同组建成了自贡市，自贡市成为西南地区第三座正式成立的市。而当时的民国总计共有28市，而自贡为其一。
自贡建市以后，其城镇、产业都得到了前所未有的发展，是后方最重要的城市之一，其城镇规模和城镇影响力都和成都持平，略次于重庆。此外，由于自贡的兴起主要来源于盐业及工商贸易，自贡也几乎是一座移民组成的城市，其商贾富豪在巴蜀地区首屈一指。
建国以后，自贡依然是四川三大城市之一，和成都重庆并列。不过，七十年代以后，成都、重庆两市都相继合并了周边部分县域作为市辖区。八十年代以后，随着市管县的推进，成都整体合并了温江地区，重庆也整体合并了永川地区。而自贡则仅仅只得到了富顺和荣县两县。如今，作为四川总面积最小的地级市，自贡的整体影响力已经今非昔比了。
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