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NASA的旅行者号分为旅行者1号和旅行者2号，自1977年发射以来在太空中运行了四十余年，且至今仍与地球保持着联系。它们是人类迄今为止飞得最远的探测器，已经先后飞出太阳圈，进入星际空间。
毫无疑问，旅行者号勇敢地深入未知境地，不断更新人类对太阳系的认知。比如，NASA近日公布了旅行者号的一项新发现——太阳系边缘的压力超出预期，之前可能忽视了某些未知力量。 在太阳系边缘，等离子体和磁场与离子、电子和宇宙射线等相互作用会产生一定压力。在一项新研究中，天文学家利用NASA旅行者号对银河宇宙射线的探测数据，首次测算了太阳系外部区域（即日鞘）的粒子总压力。结果表明，这里的压力要比预期的大。
这项研究的第一作者，普林斯顿大学的天文学家杰米·兰金表示：“通过综合以往的研究，我们发现新数值要大于之前的测量结果。这意味着还存在某些未知部分可能对此造成影响。” 日鞘是距离太阳一百多亿千米之外的边缘区域，研究起来极其困难。不过，旅行者号独特的位置和适时的太阳活动为天文学家供了绝佳机会。 太阳活动具备一定周期性，当进入活跃状态时会出现频繁爆发，抛射大量粒子。它们进入太空后会合成巨大的锋面，在磁场作用下形成等离子体波。2012年，当一个等离子体波抵达日鞘时，被正处于日鞘的旅行者2号探测到。这个等离子体波导致银河宇宙射线出现暂时下降。四个月后，当时刚刚越过日鞘边缘进入星际空间的旅行者1号也探测到类似的下降。由于旅行者1号和2号的距离是已知的，天文学家便可计算出日鞘的压力和离子体波在日鞘中的传播速度。
另外，天文学家还发现，两个探测器周围银河宇宙射线的变化并不完全相同。在日鞘的旅行者2号周围，宇宙射线在各个方向上都出现衰减；而在星际空间的旅行者1号周围，宇宙射线仅在垂直于该区域磁场方向上才出现衰减。至于其中原因，目前还是一个谜。 研究人员已经将相关发现发布在《天体物理学》杂志上。 |
